LE NOUVEAU CHASSEUR DE PLANÈTES DE LA NASA: LE SATELLITE TESS
Exoplanètes, zones habitables et super-Terres…la quête de vie extraterrestre se concrétise plus que jamais avec le lancement de TESS – Transiting Exoplanet Survey Satellite.
C’est le lundi 16 avril 2018, à 6:32 p.m. HAE, qu’était prévu le lancement du satellite de la NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite ou TESS. Celui-ci a été lancé grâce à la fusée Falcon 9 de la compagnie Space X, à partir de la base de lancement de Cap Canaveral en Floride.
Le lancement a été diffusé en direct sur Space.com : https://www.space.com/40309-spacex-nasa-tess-exoplanet-launch-webcast.html
TESS sera à la recherche de planètes à l’extérieur de notre Système solaire, c’est-à-dire, des exoplanètes. En observant le ciel pendant deux ans, le télescope spatial sondera plus de 200 000 étoiles. Celles-ci pourront être identifiées à l’aide du transit astronomique. Cette technique consiste à repérer des exoplanètes qui bloquent périodiquement une partie de la lumière émise par leur étoile. Ces éclipses périodiques permettent d’obtenir la taille des planètes qui les causent.
Les planètes trouvées par TESS seront plus brillantes et plus près de nous que l’échantillon actuel d’exoplanètes, permettant aux télescopes au sol de déterminer leur masse. Ayant sous la main la taille et la masse, les astrophysiciens pourront calculer les densités et identifier les planètes rocheuses. Finalement, certaines de ces planètes rocheuses seront situées à une distance de leur étoile qui leur permettra d’avoir de l’eau liquide en surface (la planète ne sera ni trop chaude, ni trop froide). Celles-ci représenteront les meilleures candidates pour la recherche de vie!
Les scientifiques sont optimistes et espèrent que la mission de TESS permettra de répertorier des milliers d’exoplanètes candidates! Les informations recueillies par TESS seront complémentaires à celles que récoltera le futur télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu pour mai 2020. Ce télescope spatial utilisera plutôt la technique de spectroscopie pour identifier les gaz qui composent les exoplanètes. Il permettra donc de rechercher des traces de bio signatures dans l’atmosphère des candidates identifiées grâce à TESS.
La communauté scientifique se réjouie du potentiel de cette mission!