Le jour où nous trouverons de la vie ailleurs que sur la Terre, il ne faudra absolument pas que celle-ci soit d’origine terrienne!
Entre le 20 juillet et le 11 août 2020, la NASA planifie lancer la sonde Mars 2020 en direction de la planète rouge. L’objectif de la mission consiste à chercher des traces de vie passée et prélever et analyser des échantillons de sol. Pour accomplir ces tâches, nous pourrons compter sur le rover Perseverance et un petit drone hélicoptère nommé Ingenuity. Les échantillons les plus prometteurs pourraient éventuellement être rapportés sur Terre lors d’une prochaine mission.
Il est primordial que chacune des composantes de la sonde soit la plus stérile possible. Comme pour chaque engin spatial lancé dans l’espace, une équipe de scientifique s’affaire à établir un protocole de stérilisation. Ils doivent également s’assurer que celui-ci est suivi à la lettre, par, notamment, la prise d’échantillons de microorganismes sur les diverses parties d’une sonde.
De la même manière, on s’assure que lorsque le rover Perseverance parcourra la planète rouge, il ne contaminera pas le sol avec des microbes terriens. C’est le principe de protection planétaire, en vigueur depuis 1958. Ce principe consiste à protéger les corps du système solaire contre la contamination par la vie terrestre.
Certains organismes, comme les spores, arrivent à résister à la chaleur du décollage et au vide de l’espace. On pose alors des limites sur la quantité de spores bactériens tolérés sur les surfaces d’un engin spatial. Pour limiter la contamination d’une sonde ou d’une partie d’un vaisseau spatial, les ingénieurs travaillent des dans des chambres propres, font ‘cuire’ les composantes dans un immense four et désinfectent constamment les surfaces des pièces qu’ils manipulent.
La protection planétaire veut aussi protéger la Terre des formes de vies possibles, de provenance extraterrestre. Les échantillons qui seront éventuellement rapportés de la planète Mars seront donc soumis à un rigoureux protocole.
Dans la vidéo ci-dessous, la scientifique de la NASA et physicienne Moogega Stricker nous explique son travail, qui consiste à protéger la planète Mars des microbes terriens. Aucun passager clandestin ne sera admis à bord de la sonde Mars 2020!
Visionnez la vidéo ici :
Sources :
https://www.syfy.com/syfywire/nasajpls-moogega-stricker-on-the-mars-2020-mission-and-girls-in-stem
https://mars.nasa.gov/mars2020/
https://mars.nasa.gov/mer/mission/technology/planetary-protection/
https://sma.nasa.gov/sma-disciplines/planetary-protection
Image : Le rover Mars 2020 avec des membres du projet dans une salle propre du centre d’assemblage des engins spatiaux (Spacecraft Assembly Facility) au Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie.
Crédit : NASA/JPL-Caltech