En octobre 2021, la NASA lancera la sonde Lucy en direction des astéroïdes troyens. Ceux-ci représentent deux groupes d’astéroïdes qui se déplacent autour du Soleil sur la même orbite que Jupiter. Il s’agit de la première mission vers ces corps célestes. Au cours de son voyage de 12 ans, Lucy survolera huit astéroïdes, dont un dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter et sept Troyens. Puisque les astéroïdes sont des restes de la formation des planètes, inchangés depuis des milliards d’année, la NASA et ses équipes de chercheurs s’intéressent avec cette mission aux débuts du Système solaire, à la formation des planètes et à l’apparition de la vie sur Terre.
Image 1 : Les deux nuages d’astéroïdes Troyens et la planète Jupiter (source : NASA)
Les astéroïdes sont très petits. Leur taille ne nous permet pas de voir leur surface à partir de la Terre. Le seul moyen d’en étudier les détails, c’est par l’envoi d’une sonde. Le voyage sera long pour Lucy. Lancée en octobre 2021, elle arrivera à sa première destination, l’astéroïde (52246) Donaldjohanson**, en 2025. Celui-ci fait partie de la ceinture principale. Elle se dirigera ensuite vers les astéroïdes troyens, séparés en deux nuages. Dans le premier, elle visitera l’astéroïde (3548) Eurybates, son satellite (15094) Polymele, (11351) Leucus, et (21900) Orus de 2027 à 2028. En 2033, dans l’autre nuage, Lucy étudiera (617) Patroclus-Menoetius, un système binaire de deux astéroïdes. Elle continuera ensuite sa mission en se promenant entre les deux nuages tous les 6 ans.
Image 2 : Les points de Lagrange sont le résultat de l’attraction gravitationnelle de deux corps. Ici, c’est l’interaction entre le Soleil et Jupiter qui donne lieu à ces points. Les nuages d’astéroïdes troyens sont situés aux points de Lagrange L4 et L5 et en l’absence d’une perturbation gravitationnelle, ils y resteront pour toujours : c’est-à-dire qu’ils vont tourner autour du Soleil à la même vitesse que Jupiter. (source de l’image : NASA)
L’intérêt de ces cibles, c’est qu’elles permettent d’échantillonner plusieurs types d’astéroïdes. D’ailleurs, aucune sonde n’a jamais étudié d’astéroïdes du type de Leucus, Orus, Polymele et de la paire Patroclus et Menoetius. On s’intéresse spécialement à la matière organique, celle qui serait arrivée sur Terre grâce aux astéroïdes lorsque la Terre était encore toute jeune. On croit que ce phénomène aurait pu favoriser l’apparition de la vie. De plus, chacune des cibles choisies possède potentiellement de l’eau sous sa surface rocheuse. Nous suivrons avec intérêt les premiers résultats attendus en 2025.
Pourquoi le nom Lucy ? La mission tire son nom du fossile de squelette humain trouvé dans les années 1970. Celui-ci avait été crucial dans notre compréhension de l’évolution de l’humanité. Il y a un parallèle à faire avec la mission spatiale, qui, selon la NASA, révolutionnera nos connaissances à propos de l’origine des planètes et de la formation du Système solaire.
** L’astéroïde Donaldjohanson est nommé en l’honneur du paléontologue qui a découvert le fossile de l’australopithèque Lucy, en 1974.
Source photo de couverture : cieletespace.fr
Sources :