Au printemps 2022, le premier vol de Jessica Watkins a marqué l’Histoire, puisqu’à ce moment, elle est devenue la première femme noire à participer à une mission à bord de la Station spatiale internationale (SSI). Cette géologue au parcours déjà impressionnant n’a pas fini de laisser sa trace, sur Terre comme dans l’espace. En effet, on la compte parmi l’équipage des missions Artemis de la NASA, qui visent l’exploration humaine durable de la Lune. Bien que les deux premiers vols seront des tests, des humains y poseront rapidement le pied. Parmi les tâches des équipages sur le sol lunaire, la collecte d’échantillons de qualité sera assurément une des priorités. Parmi les 18 astronautes sélectionnés pour Artemis, Watkins est tout à fait qualifiée pour faire partie d’un des premiers alunissages. Elle pourrait même devenir la première femme à explorer l’astre de la nuit.
Jessica Watkins n’a que 34 ans. Sa connaissance approfondie de la planète rouge, couplée à son implication future à l’exploration de la Lune pourrait très bien la mener à fouler le sol de la planète Mars, perspective qui ne semble pas lui échapper : « Certainement pour moi, la perspective de faire partie de l’effort pour mener des travaux sur le terrain à la surface d’un autre corps planétaire est pour le moins inspirante, et de savoir que le travail que nous faisons sur notre mission actuelle sur l’ISS aide ouvrir la voie à la Lune (et éventuellement à Mars) est vraiment un honneur. »[1]
Plus sur l’astronaute
Jessica Watkins est née le 14 mai 1988, au Maryland. Elle a obtenu un baccalauréat en géologie et sciences environnementales de l’Université Stanford, en Californie. Elle a ensuite terminé un doctorat en géologie à l’Université de Californie, à Los Angeles. C’est lors de son stage postdoctoral à la Division des sciences géologiques et planétaires, où elle faisait partie de
l’équipe scientifique de l’astromobile Curiosity, qu’elle a été sélectionnée pour faire partie de l’équipe d’astronautes de la NASA.
L’astronaute Watkins fait aussi l’actualité au Cosmodôme, puisqu’on la retrouve dans notre nouvelle exposition de la Salle d’entraînement d’astronaute. Elle représente une excellente source d’inspiration pour nos jeunes filles.
Jessica Watkins et sa classe d’astronaute, dont faisaient partie les astronautes canadiens Joshua Kutryk et Jennifer Sidey. Source : Bill Stafford/NASA
Sa mission à bord de la Station spatiale internationale
Dans la Station spatiale, l’astronaute américaine fait partie de la mission SpaceX Crew-4, lancée le 27 avril 2022. Elle y est entre autres responsable d’observer et de photographier les changements géologiques sur Terre. Grâce à son point de vue inédit, elle pourra ajouter à ses études de géologie sur le terrain ses observations des mêmes sites, à 400 km d’altitude.
Fait inusité : Une autre première pour cette astronaute
Le summum de l’efficacité n’est-il pas de publier un article scientifique… alors qu’on se trouve dans l’espace ? Le 8 juin 2022, une publication menée par Mme Watkins est sortie dans le Journal of Geophysical Research, alors qu’elle avait déjà commencé sa mission à bord de la SSI. L’article traite de la géologie du Cratère Gale, le site d’atterrissage du robot Curiosity. Par un heureux hasard, sa sortie correspond avec l’anniversaire des 10 ans de la sonde Curiosity sur Mars.
Mme Waktins avait débuté la rédaction des résultats de ses recherches lors de son stage postdoctoral à l’Université de Californie (Los Angeles). Avec ses collaborateurs, ils ont étudié les données fournies par la sonde Curiosity afin de comprendre la formation des roches sédimentaires sur Mars. Celles-ci se formeraient après que des sédiments soient exhumés et enfouis de nouveau dans la croûte. Des études de ce genre pourraient aider à la recherche de vie sur Mars, puisque sur Terre, selon Watkins, « toutes les traces de vie passées sont préservées dans des roches sédimentaires qui se seraient formées de cette manière ».[2] La sélection de la scientifique en tant qu’astronaute de la NASA, en 2017, a imposé de mettre le projet en veilleuse, le temps de se consacrer à son entraînement pendant quelques années.
Bien qu’il soit inusité qu’un article de recherche soit publié alors que son auteure principale soit dans l’espace, il n’est pas rare que des astronautes prennent part à des publications scientifiques à propos des recherches auxquelles ils participent en orbite. Jessica Watkins explique : « Ici, dans la SSI, nous avons le privilège de pouvoir participer à des recherches révolutionnaires au nom de scientifiques et d’ingénieurs du monde entier qui conçoivent des expériences pour collecter des données sur l’ISS, analyser ces données sur le terrain, puis publier leurs découvertes […] ».[3] Quelle scientifique, tout de même!
[1] https://www.iflscience.com/exclusive-astronaut-jessica-watkins-becomes-first-person-to-publish-a-science-paper-from-space-64711
[2] https://www.space.com/nasa-astronaut-curiosity-mars-paper-published-on-iss
[3] https://www.iflscience.com/exclusive-astronaut-jessica-watkins-becomes-first-person-to-publish-a-science-paper-from-space-64711
Sources :
Watkins, J et al. (2022), Burial and Exhumation of Sedimentary Rocks Revealed by the Base Stimson Erosional Unconformity, Gale Crater, Mars, Journal of Geophysical Research: Planets, 127(7).
Howell, Elizabeth (2022, 5 août) « A NASA astronaut in space just published a science paper on Mars rocks» , Space.com, page consultée le 8 août 2022
https://www.space.com/nasa-astronaut-curiosity-mars-paper-published-on-iss
Carpinetti, Alfredo (2022, 2 août) « Exclusive: Astronaut Jessica Watkins Becomes First Person To Publish A Science Paper From Space », IFLScience, page consultée le 8 août 2022
https://www.iflscience.com/exclusive-astronaut-jessica-watkins-becomes-first-person-to-publish-a-science-paper-from-space-64711
Carpinetti, Alfredo (2002, 10 décembre) « Meet The Astronauts Taking NASA Back To The
Moon », IFLScience, page consultée le 8 août 2022
https://www.iflscience.com/meet-the-astronauts-taking-nasa-back-to-the-moon-58028
Witze, Alexandra (2020, 19 mai) « The first footprints on Mars could belong to this geologist », Nature, page consultée le 8 août 2022
https://www.nature.com/articles/d41586-020-01473-8,
Astronaut Biography – Jessica Watkins, NASA, page consultée le 8 août 2022 https://www.nasa.gov/sites/default/files/atoms/files/watkins-j.pdf
Roulette, Joey (2021, 16 novembre) « NASA Astronaut to Be First Black Woman to Join Space Station Crew », The New York Times, page consultée le 8 août 2022
https://www.nytimes.com/2021/11/16/science/jessica-watkins-nasa-spacex.html
Gamillo, Elizabeth (2021, 19 novembre) « NASA Astronaut Jessica Watkins Becomes the First Black Woman to Join International Space Station Crew », Smithsonian Magazine, page consultée le 8 août 2022
https://www.smithsonianmag.com/smart-news/nasa-astronaut-jessica-watkins-as-first-black-woman-to-join-international-space-station-crew-180979089/
Gohd, Chelsea (2022, 27 avril) « NASA astronaut Jessica Watkins to become first Black woman on ISS crew », Space.com, page consultée le 8 août 2022
https://www.space.com/nasa-astronaut-jessica-watkins-first-black-woman-iss-crew